主として、乳管の上皮細胞から発生する。乳管内ガン（非浸潤ガン）ならば転移する能力は無い。乳ガンの9割は、乳房内の無痛性の腫瘤（しこり）で発見される。日本では、年間3万人程度の新患が発生しているが、男性の乳ガンが約1％を占める。独身、出産無経験、肥満などが危険因子とされるが、危険因子がなくても発生する。乳房のしこりは、乳房レントゲン撮影（マンモグラフィ）と超音波検査で調べる。
治療としては、これまで乳房全切除が一般的だったが、乳房を残す乳房温存療法が増えてきており、現在、乳ガン治療の4割前後を占める。乳房温存療法の方法としては、腫瘤を切除して放射線を照射する方法と、乳房を4分の1切除して放射線を照射しない方法に大きく分かれるが、世界的には前者が一般的。