発作性の呼吸困難と呼吸時にヒューヒューという喘鳴（ぜんめい）を特徴とする呼吸器疾患。この病気は長い間、迷走神経緊張説、気管支迷走神経緊張説、β受容体遮断説など自律神経の異常として説明されてきた。しかし近年では、プロシタグランジン説（気管支を収縮させるプロスタグランジンＦ2αと拡張させるプロスタグランジンＥの失調）など、気道過敏性を究明する方向に向かい、気道粘膜におけるアレルギー疾患、と定義されるようになった。気道過敏性とは、いろいろな刺激（ダニ、家のホコリ、花粉、冷気、タバコの煙など）に対して普通の人より気道が過敏に反応することである。
気管支喘息は、アトピー型（外因性）と非アトピー型（内因性）に分類される。小児のほとんどはアトピー型だが、成人では非アトピー型が多く、いずれも他のアレルギー疾患と同様、近年増加傾向にある。その理由は複合的で、精神的ストレスをも含んだ現代社会の環境が大きく影響していると考えられている。