自閉児（自閉症児）の特徴は、周囲に対して無関心であり、同年齢の子供はもとより、親をはじめ人とのコミュニケーションが困難な点にある。また、常道的で反復的な異常行動を示し、言語面ではオウム返しの言葉（反響言語）等が特徴である。その反面、自分が興味をもった対象には固執し、熱中する。脳機能障害、特に認知機能の障害を基盤にもち、コミュニケーションの障害を主とする発達障害と考えられている。
自閉症の中には、知的にはそれほど問題が無く、特異的な才能をもつ等の特徴をもった高機能自閉症（アスペルガー症候群）といわれるタイプがあり、学習障害や注意欠陥/多動障害との関連が話題となっている。治療教育としては、周囲の人々や状況に対する関心を強化するために、身体接触をはじめとした積極的な働きかけが必要とされている。そのうえで、必要に応じて認知訓練等が試みられている。