植物の花粉が原因となって起こるアレルギー性疾患。花粉の感作で抗体が産生されたところに再びアレルゲン（花粉）が侵入すると、抗原抗体反応によりヒスタミンなどの化学伝達物質が遊離される。それによって、主に鼻症状（鼻のかゆみ、鼻汁、くしゃみ、鼻づまりなど）、眼症状（眼のかゆみ、流涙、結膜炎症状など）、咽喉症状（のどのかゆみ、不快感、咳など）などが出現する。
以前は枯草熱（こそうねつ）とよばれ、サイロに牧草を入れる時に鼻粘膜のかゆみと痛み、くしゃみ、涙などの発作を起こすものをさし、欧米では昔からよく知られていた。
わが国でブタクサ花粉症が初めて報告されたのは昭和35年。そして、近年多発するようになったスギ花粉症は昭和39年頃から現れ始めている。このスギ花粉症は日本独特で、ほぼ全国に広がり、年々増加している。ここ最近では平成3年および平成7年春に全国的に大発症がみられ、不思議なことにスギの木の見られない都会的地でもスギ花粉症が多発している。（都会の道は土の向きだしではなく、アスファルトで舗装された道が多く、花粉が風などで舞い上がりやすく、花粉症が発症しやすいという解釈も）
花粉症の頻度について、まとまった研究はないが、アメリカの花粉症（大部分はブタクサ花粉症）の頻度は人口の2～3％と推定され、我が国の花粉症患者は2000万人ともいわれている。