バイオエシックス（生命倫理）は患者中心の医療の倫理であり、1992年に「国際バイオエシックス学会」は「医療や生命科学に関する倫理的、社会的、哲学的、法的問題やそれに関連する問題をめぐり研究する学問」と定義した。1963年頃からアメリカで、当時の医師の独善的、権威主義的態度を医師のパターナリズム（家長主義、温情的干渉主義）と非難して患者の人権運動が盛んになった。
なぜ、医師の態度がこのようになったのかを学者たちが研究した結果、古代ギリシャの名医で倫理感の強かったヒポクラテスの弟子が、医師の教えを誓った「ヒポクラテスの誓い」に「医師は自分の力と判断に基づいて医療を患者のために行う」とあるので「医師は、恩師や同僚の意見も聞かず独善的に、患者に一生懸命に医療をすればよい」と思い、高圧的な態度をするようになったと判断した。
1966年に、アメリカでヒトを対象とした多くの非倫理的な臨床実験が明るみに出ると、連邦政府は、事前に施設内研究審査委員会（ＩＲＢ）で政府の基準や法律に抵触しないことの証明を得ることを義務づけた。
病院倫理委員会（ＨＥＣ）は1976年の医療裁判で、裁判官がＨＥＣで審査されることを求めて以後、特に1980年頃から普及した。1969年にニューヨーク市内に世界で最初の研究所ヘイスティングスセンターが設立され、1971年にはジョージタウン大学に世界で最初の大学付属研究所としてケネディ倫理研究所が設立され、同年、この学問はバイオエシックス（生命倫理）と命名された。